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Un Bouddha qui ressemble à un Apollon grec ! Au nord-ouest du sous-continent indien, la région du Gandhara a vu se rencontrer la pensée religieuse indienne et une esthétique hellénistique pour donner naissance à une école de sculpture aussi séduisante qu’originale.
Les yeux mi-clos et baissés sont révélateurs d’un personnage plongé dans une profonde méditation et une vie intérieure. La touffe de poils entre les sourcils, ici remplacée par une incrustation de pierre précieuse ou semi-précieuse que le temps à malheureusement fait disparaître, est un des signes distinctifs qui permet de reconnaître un Bouddha. Pourtant, la plastique du visage, plus longiligne que les images contemporaines de l’Inde centrale, et surtout le traitement de la chevelure avec son chignon formé de mèches ondulantes pourrait évoquer un éphèbe grec, n’était la courbure de l’arcade sourcilière.
Durant les premiers siècles de l’art bouddhique, le Bouddha n’était généralement pas représenté sous des traits humains mais sa présence était évoquée par des symboles (arbre de l’Éveil, roue de la Loi, trône vide, etc.). C’est au tournant de l’ère chrétienne que, du fait d’un développement de la sensibilité dévotionnelle qui touche tous les courants religieux indiens, apparaissent les premières images du Bouddha. Cela a eu lieu sous le règne des Kouchans, une dynastie d’origine iranienne qui domine un vaste empire s’étendant de l’Asie centrale à la vallée du Gange. Deux grandes écoles de sculpture, quasiment contemporaine, s’y épanouissent : Mathura au sud, dans une esthétique typiquement indienne, et le Gandhara, dans la vallée de Peshawar, plus marquée par l’hellénisme, du fait de l’installation dans cette région de descendants des compagnons d’Alexandre le Grand.
La belle expression d’art gréco-bouddhique, inventée par Alfred Foucher en 1905, est cependant un peu trompeuse : d’une part, il y a plus de trois siècle entre l’aventure d’Alexandre et cette école de sculpture et, d’autre part, cela a pu donner l’impression que la représentation du Bouddha est une création grecque, alors qu’elle procède totalement de la pensée indienne. Mais la rencontre esthétique a, elle, bien eu lieu et on peut, à la suite de l’archéologue Daniel Schlumberger, voir dans cette tête un magnifique « descendant non-méditerranéen de l’art grec ».
Gandhara Buddha
A Buddha who looks like a Greek Apollo! In the north-western part of the Indian subcontinent, the Gandhara region saw Indian religious thought and Hellenistic aesthetics meet to give birth to a school of sculpture as seductive as it is original.
Fragmentary head of Buddha, Pakistan, Peshawar region, Gandhara art, 1st-3rd century, shist, gift of Letizia Signorini, 2015, MA 12688
The half-closed and lowered eyes reveal a character immersed in deep meditation and inner life. The tuft of hair between the eyebrows, here replaced by an inlay of precious or semi-precious stone that time has unfortunately made disappear, is one of the distinctive signs that makes it possible to recognize a Buddha. However, the plastic of the face, which is more elongated than contemporary images from central India, and especially the treatment of the hair with its bun formed of undulating strands could evoke a Greek ephebe, excep for the curvature of the eyebrow arch.
During the first centuries of Buddhist art, the Buddha was generally not represented in human features, but his presence was evoked by symbols (tree of Enlightenment, wheel of the Law, empty throne, etc.). It was at the turn of the Christian era that, due to a development of devotional sensitivity affecting all Indian religious currents, the first images of the Buddha appeared. This took place during the reign of the Kushans, a dynasty of Iranian origin that dominated a vast empire stretching from Central Asia to the Ganges Valley. Two great schools of sculpture, almost contemporary, flourished there: Mathura in the south, in a typically Indian aesthetic, and Gandhara, in the Peshawar valley, more marked by Hellenism, due to the settlement in this region of descendants of Alexander the Great’s companions.
The beautiful expression of Greco-Buddhist art, invented by Alfred Foucher in 1905, is, however, a little misleading: on the one hand, there are more than three centuries between Alexander’s adventure and this school of sculpture and, on the other hand, it may have given the impression that the representation of the Buddha is a Greek creation, whereas it stems entirely from Indian thought. But the aesthetic encounter did indeed take place and we can, following the archaeologist Daniel Schlumberger, see in this head a magnificent « non-Mediterranean descendant of Greek art ».
