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René Grousset (1885-1952) a marqué l’histoire des deux grands musées français consacrés à l’Asie : le musée Guimet et le musée Cernuschi. Mais il fut surtout un grand historien, aux intérêts extrêmement vastes.
Même si le destin de René Grousset n’est en rien celui d’un aventurier, il incarne cependant un modèle d’historien-écrivain qui n’a plus guère d’équivalent aujourd’hui.
Né dans le Gard, il fait ses études d’histoire à l’université de Montpellier avant d’entrer comme rédacteur dans l’administration des Beaux-arts. Après la Première Guerre mondiale, qui lui vaut la Croix de Guerre, il décide de se consacrer aux civilisations asiatiques en devenant professeur d’histoire-géographie à l’École des langues orientales, mais enseigne aussi à l’École libre des sciences politiques et à l’École du Louvre. Conservateur au Louvre, il rejoint à la fin des années 1920 le musée Guimet dont il assume de fait la direction pendant les nombreux et longs déplacements de Joseph Hackin en Asie. C’est donc en grande partie à lui que l’on doit d’une part l’entrée forte du musée dans le cercle des musées nationaux et d’autre part la rénovation de l’institution, qui s’éloigne alors du projet voulu par Émile Guimet d’un musée d’histoire des religions pour se consacrer, grâce à une muséographie aussi moderne que dépouillée, à l’archéologie et aux époques anciennes des civilisations asiatiques.
Il y reste malgré tout peu d’années puisqu’en 1932 il prend la tête du musée Cernuschi où il restera jusqu’à son décès, vingt ans plus tard. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il réalisera cependant l’union temporaire du musée national et du musée légué par Henri Cernuschi à la Ville de Paris.
Mais c’est surtout comme historien que René Grousset est passé à la postérité. À une époque où l’histoire était encore largement perçue comme une discipline littéraire – ce qui lui vaudra d’être élu à l’Académie française en 1946 – il s’illustre par des synthèses magistrales consacrées à l’Extrême-Orient, à l’Asie en général, au Bouddha, mais aussi à l’histoire des Croisades et au Levant. À la fois célébrée et critiquée, son œuvre a par la suite été démodée par les renouvellements des écoles historiques, notamment les Annales. Mais il aura néanmoins contribué, et ce jusqu’à nos jours, à mettre en avant l’empire des Steppes et l’aventure mongole.
René Grousset
René Grousset (1885-1952) marked the history of the two great French museums devoted to Asia: the Guimet Museum and the Cernuschi Museum. But he was above all a great historian, with extremely broad interests.
Even if René Grousset’s destiny was by no means that of an adventurer, he nevertheless embodied a model of historian-writer that has hardly any equivalent today.
Born in the Gard, he studied history at the University of Montpellier before entering the administration of Fine Arts as a clerk. After the First World War, which earned him the Croix de Guerre, he decided to devote himself to Asian civilisations by becoming a professor of history-geography at the School of Oriental Languages, but also teached at the École libre des sciences politiques and at the École du Louvre. Curator at the Louvre, he joined the Guimet Museum at the end of the 1920s and became de facto its director during Joseph Hackin’s many long trips to Asia. It is therefore largely to him that we owe, on the one hand, the museum’s strong entry into the circle of national museums and, on the other hand, the renovation of the institution, which then moved away from Émile Guimet’s plan for a museum of the history of religions to devote itself, thanks to a modern and sober museography, to archaeology and the ancient periods of Asian civilizations.
He stayed there for only a few years, however, since in 1932 he took over the Cernuschi Museum, where he remained until his death twenty years later. During the Second World War, however, he temporarily united the National Museum with the museum bequeathed by Henri Cernuschi to the City of Paris.
But it was above all as a historian that René Grousset passed to posterity. At a time when history was still widely perceived as a literary discipline—which earned him election to the Académie française in 1946—he distinguished himself through masterly syntheses devoted to the Far East, Asia in general, the Buddha, but also to the history of the Crusades and the Levant. Both celebrated and criticized, his work was later outmoded by the renewal of historical schools, notably the Annales. But he has nevertheless contributed, up to the present day, to highlight the Steppe Empire and the Mongolian adventure.
