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La rotonde qui marque, sur la place d’Iéna, l’articulation des deux ailes du musée abrite son ancienne bibliothèque. Cet élément fait du bâtiment un livre ouvert, et du dos de la reliure – la rotonde – la colonne vertébrale savante du musée ; l’architecture matérialise ainsi le vœu du fondateur, Émile Guimet, industriel philanthrope et fondateur de plusieurs revues. Le décor de la bibliothèque est resté le même depuis l’ouverture en 1889.
Pour la construction du musée, Émile Guimet fait reprendre le projet que Jules Chatron (1831-1884) avait dessiné pour son premier et éphémère musée à Lyon. La parcelle mise à disposition par la ville de Paris pour accueillir le bâtiment est au cœur d’un quartier dont le lotissement est en cours, proche des quais de Seine, du Champs de Mars et du Trocadéro où l’Exposition universelle et la tour Eiffel sont en cours d’achèvement.
En 2001, à la réouverture du musée – après les travaux de rénovation menés par Henri et Bruno Gaudin –, la rotonde, composée de la superposition du vestibule et de deux étages de la bibliothèque, est la seule zone où subsiste le décor d’origine. Au quatrième étage, une rotonde créée pour exposer de grands panoramas peints a été modifiée par la percée de fenêtres et a été transformée en salle d’exposition.
Le style de la bibliothèque correspond à un néoclassicisme qui emprunte à l’Antiquité (colonnes, corniches) mais puise aussi dans l’éclectisme de la fin du siècle (caryatides de l’étage). La richesse de son décor d’inspiration pompéienne et la présence des boiseries font de cet espace à la fois grandiose et intime, l’un des moments singuliers dans la visite du musée.
La rotonde abrite encore meubles et ouvrages qui rappellent sa fonction d’origine : bibliothèque et salle de lecture. Elle est en cela le cœur du projet du fondateur qui souhaitait que son musée soit aussi un centre de recherche et d’étude ouvert à tous. Dès l’origine Émile Guimet utilise l’espace dans cet esprit pour les premières cérémonies bouddhiques tenues à Paris. Très prisées, le Tout Paris s’y presse, de Pasteur à Clemenceau passionné par l’Asie et notamment le bouddhisme à l’instar d’Émile Guimet. En 1905, il y invite une jeune Hollandaise qui y donne des danses indiennes qu’il pense authentiquement « brahmaniques » : Mata Hari gagne son nom au musée. La rotonde est restée la salle de lecture de la bibliothèque jusqu’à la fermeture du musée en 1996, avant les importants travaux de rénovation. Aujourd’hui, on y présente, au niveau bas, quelques-uns des chefs-d’œuvre de la sculpture japonaise des collections du musée et des expositions temporaires au niveau supérieur. Une étude est actuellement en cours afin de restituer les décors néo-pompéiens, rares à Paris, qui furent occultés dans les années 1920 tandis que, au rez-de-chaussée, le vestibule sera doté d’aménagements supplémentaires et rétabli dans sa polychromie.
The historical library of the museum
The rotunda that marks the articulation of the two wings of the museum on the Place d’Iéna houses its former library. This element makes the building an open book, and the spine of the binding—the rotunda—the scholarly backbone of the museum; the architecture thus materializes the wish of its founder, Émile Guimet, philanthropist industrial and founder of several periodicals. The decoration of the library has remained the same since its opening in 1889.
For the construction of the museum, Émile Guimet had the project that Jules Chatron (1831-1884) had designed for his first and ephemeral museum in Lyon taken over. The plot of land granted by the city of Paris to house the building lies in the heart of a district that was currently being developed, close to the banks of the Seine, the Champs de Mars and the Trocadéro, where the Universal Exhibition and the Eiffel Tower were nearing completion.
In 2001, when the museum reopened—after renovation work carried out by Henri and Bruno Gaudin—the rotunda, consisting of the superimposition of the vestibule and the two floors of the library, was the only area where the original decor remained. On the fourth floor, a rotunda created to display large painted panoramas has been modified by the opening of windows and has been transformed into an exhibition room.
The style of the library corresponds to a neoclassicism that borrows from Antiquity (columns, cornices) but also draws from the eclecticism of the end of the 19th century (caryatids on the first floor). The richness of its Pompeian-inspired decoration and the presence of woodwork make this space, both grandiose and intimate, one of the singular moments in the museum’s visit.
The rotunda still houses furniture and books that recall its original function: library and reading room. It is the heart of the founder’s project to make his museum a centre for research and study open to all. From the outset Émile Guimet used the space in this spirit for the first Buddhist ceremonies held in Paris. Very popular, the whole of Paris was crowded here, from Pasteur to Clemenceau, who was passionate about Asia and especially Buddhism like Emile Guimet. In 1905, he invited a young Dutch woman who gave Indian dances that he thought were authentically « Brahmanic »: Mata Hari earned her name at this very place. The rotunda remained the library’s reading room until the museum closed in 1996, before the major renovation work. Today it houses some of the masterpieces of Japanese sculpture from the museum’s collections on the lower level and temporary exhibitions on the upper one. A study is currently under way to restore the neo-Pompeian decorations, rare in Paris, which were obscured in the 1920s, while on the ground floor the vestibule will be given additional fittings and restored in its polychromy.
