1842, 12 janvierLouis-Marie Joseph Delaporte est né à Loches, en Touraine. Issu d’un milieu conservateur, il reçut une éducation classique. Son intérêt précoce pour les voyages s’exprime lorsqu’il choisit de faire ses études à l’École navale de Brest, le Borda. Peu à l’aise dans la vie de poste, comme il l’écrit à son père, il semble éprouver quelques difficultés dans ses rapports avec les autres. Des voyages qu’il accomplira, Louis Delaporte attend surtout surprises et émotions qui rempliront ma vie et me donneront des souvenirs pour plus tard.

1865Le destin des hommes tient souvent à peu de choses ; ce sont les hasards de sa vie de marin qui conduisirent Louis Delaporte en Extrême-Orient. Ce premier séjour, au cours duquel il visite le Siam et une partie du Cambodge, ne semble guère l’avoir marqué.

1866En revanche, la découverte du site d’Angkor va constituer un véritable tournant dans sa vie. Le choc émotionnel ressenti par le jeune enseigne de vaisseau devant les ruines imposantes envahies par la végétation sera déterminant :

La vue des ces ruines étranges me frappa, moi aussi, d’un vif étonnement : je n’admirais pas moins la conception hardie et grandiose de ces monuments que l’harmonie parfaite de toutes leurs parties ... L’art khmer ... s’écarte, il est vrai, de ces grandes œuvres classiques du bassin de la Méditerranée qui pendant longtemps ont seules captivé notre admiration : ce ne sont plus ces colonnades majestueuses ; ce sont au contraire des formes laborieuses, complexes, tourmentées : superpositions, retraits multiples, labyrinthes, galeries basses à jour, tours dentelées, pyramides à étages et à flèches innombrables ; une profusion extrême d’ornements et de sculptures qui enrichissent les ensemble sans en altérer la majesté ; c’est en un mot, une autre forme du beau.

1863- autant pour inscrire la France dans une politique étrangère de prestige comparable à celle de la Grande-Bretagne qu’avec le désir d’obtenir un accès facile, ou supposé tel, aux richesses naturelles de la Chine du Sud -, l’idée d’une exploration du cours du Mékong dont le but premier serait de vérifier la navigabilité du grand fleuve avait pris corps à l’instigation d’un jeune officier de marine, Francis Garnier (1839-1873).

1864, 3 juinle couronnement du roi Norodom (1859-1904) à Udong apportait une heureuse conclusion aux difficultés qui avaient entouré la signature du traité établissant le protectorat de la France sur le Cambodge (août 1863). Plus d’une fois le projet avait failli tourner court mais, pour la France du moins, tout se terminait au mieux : le Cambodge, après une partie de la Cochinchine, entrait dans le domaine colonial naissant du second Empire en Asie.

1866Toutefois, c’est le capitaine de frégate Ernest Doudart de Lagrée (1823-1868) qui est nommé commandant de l’expédition ; Francis Garnier l’accompagnera en tant que second. M. Thorel, chirurgien de marine et botaniste, M. Joubert, médecin et géologue, M. de Carné, attaché au ministère des Affaires étrangères, et Louis Delaporte, choisi pour ses talents de dessinateur, complètent la liste des membres de la mission.

1868, 12 marsLes péripéties de cette expédition aventureuse, auxquelles la mort prématurée de Doudart de Lagrée, au Yunnan, mettra fin sans que l’objectif fixé ait été atteint, sont bien connues.

Entre 1869 et 1873Le retentissement de cette mission auprès du grand public fut assuré par la publication du récit de voyage de Francis Garnier dans la revue Le Tour du Monde. Outre la rédaction de quelques chapitres, la part prise par Louis Delaporte à cette publication est essentielle. Si le photographe Émile Gsell accompagne la mission jusqu’à Angkor et en rapporte une intéressante série de clichés, toute la documentation graphique du reste du voyage revient au talent de Delaporte. Ses dessins et croquis émaillent et ponctuent le récit comme autant d’instantanés.

A son retour d’Extrême-Orient, en reconnaissance des services rendus, Louis Delaporte est élevé au grade de lieutenant de vaisseau et fait chevalier de la Légion d’honneur. Puis, avec la guerre de 1870, il est appelé à la surveillance des côtes françaises dans le Nord.

1872, 21 septembreSes états de service et sa carrière déjà longue, bien qu’il n’ait pas encore trente ans, lui valent de recevoir, la croix d’officier de la Légion d’honneur.

1873Avec l’appui de la Société de Géographie, il obtient une mission des ministères de la Marine, des Affaires Etrangères et de l’Instruction publique pour retourner au Cambodge. Son but était, d’une part, de vérifier la navigabilité du Song-cai (le Fleuve rouge), de son delta jusqu’au Yunnan, d’autre part, permettre la collecte pour les Musées Nationaux de « statues, bas-reliefs, piliers et autres monuments d’architecture ou de sculpture présentant un intérêt d’archéologie et d’art ».

1873, 23 juillet Escortés d’une chaloupe à vapeur et cinquante hommes d’équipage, Delaporte et les membres de l’expédition quittent Saigon pour Angkor à bord de la canonnière La Javeline.

1878L’Exposition universelle de 1878 allait marquer un tournant dans le devenir de l’art khmer en France. Avec l’ouverture de l’Exposition universelle, tout un chacun peut s’émerveiller devant la reconstitution d’une partie de la « Chaussée des Géant » du Preah Khan d’Angkor, véritable point d’orgue de la section des missions scientifiques. Entre l’art égyptien et les arts de la Chine et du Japon, l’art khmer acquiert le label d’art majeur.

1880Le récit de cette mission, publié par Delaporte, abonde en renseignements divers sur les péripéties du voyage, les coutumes et les mœurs des populations rencontrées, la flore, la faune ou les paysages et, bien sûr, les monuments. Outre la collecte d’originaux, Louis Delaporte fait réaliser de nombreux moulages et des estampages.

Après avoir visité certains monuments en remontant le Bassac vers Phnom-Penh, la mission s’arrête quelques jours dans la capitale, où elle est reçue au Palais royal par le roi Norodom, puis entame sa lente et difficile progression vers les temples situés au nord du grand lac. La première halte importante des explorateurs s’effectue au Preah Khan de Kompong Svay où les attend une riche moisson archéologique ; de là, une partie des explorateurs se rend à Koh Ker où sont découvertes deux très belles sculptures : une Devi en attitude de danse et une statue de personnage masculin agenouillé, remontant toutes deux au 2e quart du Xesiècle. Le voyage reprend ensuite vers le temple de Beng Mealea. Delaporte regrette qu’en ce monument la statuaire soit relativement rare alors qu’elle abondait à Preah Khan. Il est sensible, en revanche, à la qualité du décor architectural : les sculptures d’ornementation accusent un goût sobre et pur. C’est toutefois avec d’extrêmes difficultés qu’il parvient à faire retirer des éboulis souvent informes du temple un certain nombre d’éléments représentatifs. En route pour le site même d’Angkor, Delaporte et ses compagnons font encore halte au Phnom Bok. Ce monument sivaïte du début du Xe siècle leur livre trois des chefs-d’œuvre absolus de la statuaire khmère : les têtes des images de Siva, Visnu et Brahma autrefois vénérées dans les trois tours-sanctuaires du temple et qu’il découvre, mutilées, ensevelies sous des gravats.

A Angkor, la mission s’attache, non sans difficulté, à recueillir dans les rares grands temples alors accessibles la documentation la plus complète possible (moulages, estampages, plans, dessins de motifs décoratifs et quelques originaux). Les autorités locales, s’abritant il est vrai derrière les consignes très strictes du roi de Siam Chulalongkorn/Rama V (1868-1910), n’apportent pas aux explorateurs toute l’aide souhaitée.

A son retour de mission Louis Delaporte constate que l’art khmer n’est pas accueilli avec l’enthousiasme escompté. En effet, le Secrétaire général des Musées Nationaux refuse de recevoir au Louvre les 102 caisses d’antiquités khmères récemment débarquées à Toulon et que les curieux virent pendant plus d’un mois rangées sur le trottoir attenant au musée des antiquités égyptiennes.

Après le Louvre, le Palais de l’Industrie refuse lui aussi les « caisses Delaporte », et, faute de mieux, le marquis de Chennevières, directeur des Beaux Arts, décide de les envoyer au château de Compiègne. Louis Delaporte est tout naturellement chargé de l’organisation du musée khmer de Compiègne. Bien qu’un peu à l’étroit, les œuvres sont donc enfin visibles.

Louis Delaporte prend sa retraite de la marine

1881Louis Delaporte obtient une nouvelle mission au Cambodge « afin d’y achever l’étude artistique et archéologique des anciens monuments khmers et d’y recueillir des œuvres de sculpture et d’architecture ». Cette mission s’avère aussi difficile mais également aussi riche que celle de 1873. Pour Louis Delaporte, cependant, elle faillit tourner au drame : abattu par la fièvre, il est rapatrié d’urgence à Saigon.

15 février 1882 : A son retour en France, Louis Delaporte sait qu’il ne retournera plus au Cambodge ; en revanche, il le fera vivre en France, au palais du Trocadéro, pour la plus grande satisfaction du public.

1882-1884A l’issue de l’Exposition universelle, les pièces rapportées de Compiègne demeurent certes à Paris, mais dans les sous-sols du palais du Trocadéro. Elles y resteront jusque dans les années 1882-1884.

1887Afin de développer son musée, Delaporte suscite diverses missions en Indochine qui lui fourniront le matériel nécessaire à la réalisation de ses « évocations architecturales » des monuments de l’ancien Cambodge. Il est nommé conservateur des collections khmères du Palais du Trocadéro et conduit dès lors une politique d’enrichissement systématique avec les faibles moyens dont il dispose. S’il ne peut guère se permettre d’acquérir de nouvelles œuvres, Delaporte sait inciter ses amis à des dons généreux. On doit à son action l’entrée dans les collections nationales de pièces majeures comme le Brahma du style de Koh Ker (2e quart du Xe siècle), provenant des environs de Vat Baset, ou le célèbre Siva des Tours d’argent, chef-d’œuvre d’art cham du XIe siècle.

1915Les derniers dix ans de sa vie, Louis Delaporte les consacre à la publication de ce qu’il considère comme son grand-œuvre : Les Monuments du Cambodge. Etudes d’architecture khmère publiées d’après les documents recueillis au cours des deux missions qu’il a dirigé au Cambodge en 1873 et en 1882-83 (sic) et de la mission complémentaire de M. Faraut en 1874-75 (Paris, 1914-24).

L’ouvrage, aujourd’hui quelque peu daté, s’inscrit dans son époque, non pas celle de la «redécouverte» d’Angkor par l’Occident, au temps des récits de Bouillevaux, Mouhot ou Garnier, mais bien celle des premières études scientifiques, de la diffusion des connaissances et surtout de la présentation raisonnée de l’art khmer à un large public.

1925, 3 maiLouis Delaporte s’éteignait.