Le dharmachakra, ou roue de la Loi, est l’un des symboles majeurs et universels de la religion bouddhique en tant que motif évoquant le premier sermon dans le parc aux gazelles de Sarnath, et plus largement l’enseignement du Bouddha. Ce type de roue est l’image même de la doctrine et, d’une certaine manière, l’image du « Bouddha en ses paroles ». Quelle que soit l’orientation sectaire dans laquelle on se place – theravada, mahayana ou vajrayana –, cette roue, censée être animée d’un mouvement giratoire continuel, suggère tout autant la répétition ininterrompue des préceptes de la Bonne Loi que leur diffusion dans toutes les directions de l’espace ; elle se laisse interpréter comme l’expression plastique de l’enseignement bouddhique, par lequel tous les êtres seront conduits sur la voie du Salut.

Au sein des monastères de l’antique royaume môn de Dvaravati (actuelle Thaïlande), les dharmachakra prenaient place au sommet de piliers en compagnie de petites rondes-bosses figurant des cervidés couchés. Caractéristique du vocabulaire ornemental des régions du nord-est du pays, la tête monstrueuse qui sert ici de support à la roue joue un rôle protecteur.