La perfection technique n’entrave ici en rien le charme éthéré de l’expression, et l’artiste a su transcrire toute la nostalgie du "Dit du Genji", l’œuvre la plus emblématique de la littérature classique du Japon de l’époque Heian, critique subtile des mœurs de la cour, attribuée à Murasaki Shikibu, une femme.
Le premier plan montre des tiges de chrysanthèmes et de campanules couchées par le vent et représentées avec naturalisme : ce décor est repris sur le revers du couvercle et sur le plateau intérieur de l’écritoire. Celui-ci contient quatre boîtes à encens, dont le décor évoque un chapitre du livre LII du "Dit du Genji" (Genji monogatari) : un bouquet de fleurs de mauves dans un bassin de laque, un rossignol chantant parmi des rameaux de pins et de pruniers, deux grillons sur des fleurs d’automne.
Le décor du couvercle présente un jardin et un pavillon où médite le prince Kaoru, assis près de son écritoire, et à l’opposé duquel des montagnes se détachent sur un fond en hirameji, suggérant des crépuscules à la manière des paysages du Yamato-e.
La laque est étalée sur une âme de bois en plusieurs couches, avec des temps de séchage et de ponçage indépendants. La technique du décor maki-e (peinture parsemée) consiste à semer de la poudre d’or et d’argent sur un décor préalablement dessiné en laque et recouvert d’autres couches de laque.
La pratique de la calligraphie et de la composition poétique était l’apanage des femmes de seigneurs et des aristocrates. Ainsi, l’écritoire, le coffret destiné au papier et la table basse formaient un assortiment au décor homogène. De tels ensembles furent largement diffusés à l’époque d’Edo, caractérisée par l’émergence d’une nouvelle culture citadine et bourgeoise issue du développement économique et de la prospérité des grandes villes.
