Le Français Émile Gsell est le premier photographe professionnel installé à Saigon, de 1866 à son décès survenu en 1879. De 1859 à 1866 il fait son service militaire et c’est à cette occasion qu’il aurait appris la photographie.

On connaît de lui une centaine d’épreuves prises durant une douzaine d’année sur des sujets divers : vus d’architecture, paysages, portraits en studio sous forme de scènes de genre. Ses photographies de la région de Saigon insistent sur le quotidien de la population ses métiers et ses coutumes.

En 1866, il accompagne la mission d’exploration du Mékong menée par Ernest Doudart de Lagrée et est l’un des premiers à photographier le site d’Angkor. Se trouve à ses côtés Louis Delaporte qui reviendra plusieurs fois sur le site pour réaliser de nombreux dessins et moulages également conservés au musée Guimet.

Le Preah Pean, ou mille Bouddha, est une galerie située dans la troisième enceinte du temple d’Angkor Vat surnommée ainsi car les Khmers y accumulaient des statues du Bouddha. On peut imaginer combien les membres de l’exploration durent être saisis par la monumentalité et l’accumulation de ces œuvres dans un espace, tant rempli qu’il en paraît exigu. Émile Gsell sut en saisir l’émotion en produisant un plan serré de cet espace là où il réalisé de nombreuses vues du site en plans larges.

Le musée Guimet conserve les seuls négatifs d’Émile Gsell connus, offerts par la Société des amis du musée Guimet, après la proposition d’un particulier qui les avait découverts par hasard sur un chantier de démolition de vieux immeubles marseillais dans plusieurs petites caisses en bois dans lesquelles les négatifs étaient conservés. Parmi ceux-ci, figurait la célèbre photographie de Doudart de Lagrée et de ses cinq collaborateurs, dont Francis Garnier et Louis Delaporte, assis sur le perron nord de la terrasse cruciforme du temple d’Angkor Vat.