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Étroitement associé à l’intelligence et à la connaissance en tant que scribe de la grande épopée indienne du Mahabharata selon la tradition, Ganesha est l’un des dieux les plus connus du panthéon hindou. Facilement identifiable en raison de sa tête d’éléphant, il est invoqué avant toute entreprise afin qu’il abatte les obstacles qui pourraient en entraver le bon déroulement. Ganesha fut très souvent représenté dans l’art de l’Inde et des pays d’Asie du Sud-Est.
Cette sculpture provient des abords du Srah Ta Set, un petit bassin situé au cœur d’Angkor Thom, la grande capitale historique du Cambodge. Elle illustre l’habileté des sculpteurs khmers à composer des images hybrides mêlant l’humain à l’animal en un tout harmonieux et presque naturel. Ganesha, dont l’embonpoint est une caractéristique constante, est ici représenté coiffé d’un couvre-chignon typique de cette période de l’art khmer. Assis en tailleur sur un socle carré, il devait à l’origine avoir quatre bras : l’image est malheureusement mutilée mais il est possible d’envisager qu’un chapelet et une petite hache – deux des attributs fréquents du dieu – étaient tenus dans les mains supérieures. L’objet conique tenu dans la main droite placée sur le genou est sans doute l’une des propres défenses de Ganesha – qu’il lança lui-même à la face de la Lune dans un accès d’humeur, une nuit qu’elle raillait sa gaucherie et son apparence ridicule. L’objet sphérique apparaissant dans la paume de la main gauche peut, quant à lui, être identifié comme un gâteau sucré dont Ganesha est friand et que les fidèles lui apportent fréquemment en offrande.
Mais pourquoi Ganesha a-t-il une tête d’éléphant. Selon une première légende, il aurait été conçu par le dieu Shiva et la déesse Parvati ; admiratifs de la tendresse et de la vigueur des ébats amoureux d’un couple d’éléphants, ils auraient un jour, par jeu, pris l’apparence de pachydermes pour se livrer à leurs relations charnelles ; de cette union leur serait né un fils doté d’une tête d’éléphant. Selon une autre version, Ganesha serait le fils de la seule Parvati. À cet enfant, doué de la plus grande beauté, la déesse confia la garde de ses appartements privés ; un jour que le jeune homme eut l’impudence d’interdire à Shiva l’accès à la chambre de son épouse, le dieu, pris de colère, lui trancha la tête. Devant le désespoir de la déesse, Shiva regretta bien vite son geste et commanda que l’on aille chercher la tête du premier être qui se rencontrerait afin de redonner vie à Ganesha : ce fut un éléphant, animal doué d’une grande intelligence…
Ganesha: the god who breaks down obstacles
Closely associated with intelligence and knowledge as a scribe of the great Indian epic of the Mahabharata according to tradition, Ganesha is one of the most famous gods in the Hindu pantheon. Easily identifiable thanks to his elephant-head, he is invoked before any undertaking to bring down any obstacles that might hinder its smooth progress. Ganesha is very often represented in the art of India and the countries of Southeast Asia.
This sculpture comes from the surroundings of the Srah Ta Set, a small basin located in the heart of Angkor Thom, the great historical capital of Cambodia. It illustrates the ability of Khmer sculptors to compose hybrid images mixing human and animal in a harmonious and almost natural whole. Ganesha, whose stoutness is a constant feature, is represented here wearing a headdress typical of this period of Khmer art. Sitting cross-legged on a square pedestal, he was originally supposed to have four arms: the image is unfortunately mutilated, but it is possible to imagine that a rosary and a small axe—two of the god’s frequent attributes—were held in the upper hands. The conical object held in the right hand on the knee is probably one of Ganesha’s own defenses—that he himself threw at the face of the Moon in a fit of humor, one night when she mocked his awkwardness and ridiculous appearance. The spherical object appearing in the palm of the left hand can be identified as a sweet cake which Ganesha is fond of and which the faithful frequently bring him as an offering.
But why does Ganesha have an elephant’s head? According to a first legend, he was conceived by the god Shiva and the goddess Parvati; admiring the tenderness and vigour of the amorous lovemaking of a couple of elephants, they would one day, through play, take on the appearance of pachyderms to indulge in their carnal relations; from this union would be born to them a son with an elephant’s head. According to another version, Ganesha would be the son of Parvati alone. The goddess entrusted this child, endowed with the greatest beauty, with the custody of her private apartments; one day when the young man had the impudence to forbid Shiva access to his wife’s room, the god, in a fit of anger, cut off his head. Faced with the despair of the goddess, Shiva soon regretted his gesture and ordered the head of the first being met to be taken in order to bring Ganesha back to life: it was an elephant, an animal endowed with great intelligence…
