Objet de lettré, cet écran illustre le thème classique des Sept Sages de la forêt de bambous, groupe d’amis qui vécut au 3e siècle aux alentours de Luoyang.
Exaltant les valeurs morales d’intégrité, de persévérance et de pureté, la culture lettrée, née sous les Song (960-1279) se développe sous les Ming (1368-1644). Cantonnée à l’origine à la sphère privée de cercles de connaisseurs, elle s’élargit, dès le 16e siècle, à la classe aisée des marchands. Sous les Qing (1644-1911), elle pénètre enfin la cour, les nouveaux souverains, mandchous, trouvant dans l’appropriation de la tradition lettrée, les moyens d’affirmer brillamment leur légitimité.
Écran de table : les sept sages de la forêt de bambous, Chine, dynastie Qing, règne de Qianlong (1736-1795), gravé au verso d’un poème impérial de Qianlong, jade, ancien fonds, MG 2401
Le cabinet du lettré comprend des objets variés – porte-pinceaux, pots à pinceaux, godets à eau, verseuses, pierres à encre, appuie-bras… – souvent en jade ou en porcelaine. S’inspirant du répertoire des manuels de peinture, les décors ornant ces objets en reprennent les thèmes : les « trois amis » – le pin, le bambou et le prunus – ; le lotus, évoquant la pureté émergeant de la boue. Métaphore des saisons et des vertus, le vocabulaire naturaliste est repris sur des écrans, posés sur la table du lettré, comme objet de contemplation, et qui permettait d’entrer en communion avec la nature.
