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En 1914, Victor Segalen découvre en Chine un groupe sculpté, qu’il date d’avant l’ère chrétienne, représentant un « barbare » terrassé par un puissant cheval, figure de Huo Qubing, jeune général de cavalerie.
Victor Segalen, médecin de la Marine et écrivain, séjourne pour la première fois en Chine en 1909, en tant que stagiaire, après avoir réussi le concours d’élève-interprète. À cette occasion il fait, en compagnie d’un ami, un voyage de six mois à travers le pays. C’est dans ce contexte qu’il rédige Briques et Tuiles et jette les bases d’autres œuvres littéraires comme Équipée, Le Fils du Ciel et surtout Stèles, son recueil le plus fameux.
Il revient en Chine en 1914 pour conduire une mission archéologique officielle avec son compagnon de 1909, Augusto Gilbert de Voisins et l’officier de marine Jean Lartigue. Dans le cadre de cette grande diagonale, de Pékin à Kunming en passant par Xi’an et Chengdu, Segalen découvre, en mars 1914, un groupe sculpté représentant un cheval terrassant un barbare Xiongnu, population non chinoise confondue avec les Huns à cette époque. Situé au pied de la sépulture du général Huo Qubing, mort à 24 ans en 117 av. J.-C., Segalen le décrit en ces termes à son maître, Édouard Chavannes: « […] ce n’est pas un cheval qui est sculpté ici, mais contre toute attente, un groupe remarquablement réussi : un cheval, nu, piétinant un homme dont on voit la tête, énorme et hirsute, entre les pieds de devant ; dont les genoux se courbent sous le ventre de la bête, dont les orteils se crispent des deux côtés de la queue. La main gauche n’a pas lâché l’arc, qui dessine une cambrure double bien connue, l’arc mongol, la main droite tient une courte pique enfoncée dans le ventre de la bête. […] l’homme présente tous les caractères que les artistes chinois attribuent aux Huns : tête grosse, forte moustache, corps trapu… » Avec cette découverte, les datations les plus anciennes émises sur la sculpture chinoise – le début de l’ère chrétienne – sont distancées de deux cents ans.
Toutefois, en réalisant ce cliché, Segalen va bien plus loin qu’un travail de documentation archéologique et adopte une démarche artistique. Il projette ainsi dans les verticales et les diagonales de son cadrage toutes les tensions dues à la paralysie d’un adversaire terrassé. Quant au traitement monochromatique de la lumière, il fige la scène et transpose le tumulus de terre en pyramide de pierre.
Burial of General Huo Qubing
In 1914, Victor Segalen discovered in China a sculpted group, which he dated from before the Christian era, representing a « barbarian » knocked down by a powerful horse, a figure of Huo Qubing, a young cavalry general.
Caption: Victor Segalen, Grave of General Huo Qubing, burial mound and statuary group, Shaanxi, 6 March 1914, AP76-4
Victor Segalen, a naval doctor and writer, first visited China in 1909 as a trainee, after passing the interpreter’s exam. On this occasion he made a six-month trip across the country with a friend. It was in this context that he wrote Briques et Tuiles and laid the foundations for other literary works such as Equipée, Le Fils du Ciel and especially Stèles, his most famous book.
He returns to China in 1914 to lead an official archaeological mission with his companion from 1909, Augusto Gilbert de Voisins and the naval officer Jean Lartigue. Within the framework of this great diagonal, from Beijing to Kunming via Xi’an and Chengdu, Segalen discovers in March 1914 a sculpted group representing a horse knocking down a barbarian Xiongnu, a non-Chinese population confused with the Huns at that time. Located at the foot of the tomb of General Huo Qubing, who died at the age of 24 in 117 BCE, Segalen described him to his master, Édouard Chavannes: […] it is not a horse that is carved here, but against all expectations, a remarkably successful group: a naked horse, trampling a man whose head, huge and shaggy, can be seen between his front feet; whose knees bend under the belly of the beast, whose toes are tensed on both sides of his tail. The left hand has not let go of the bow, which forms a well-known double arch, the Mongolian bow, – the right hand holds a short spear driven into the belly of the beast. …] the man presents all the characters that Chinese artists attribute to the Huns: big head, strong moustache, stocky body… With this discovery, the earliest dates so far proposed for Chinese sculpture—the beginning of the Christian era—are moved back by two hundred years.
However, in making this cliché, Segalen goes far beyond archaeological documentation and adopts an artistic approach. He thus projects into the verticals and diagonals of his framing all the tensions due to the paralysis of a defeated opponent. As for the monochromatic treatment of light, it freezes the scene and transposes the mound of earth into a stone pyramid.
