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Cet imposant vestige architectural dans la région de Mandalay, au centre de la Birmanie, porte les stigmates d’un passé marqué par l’ambitieux projet et la déconvenue d’un monarque birman ainsi que la violence d’une catastrophe naturelle.
Au cœur de la Birmanie, la pagode bouddhique de Mingun est située à onze kilomètres au nord de Mandalay, dernière capitale royale, entre 1860 et 1885, sous la dynastie Konbaung. Cette architecture se trouve sur la rive droite de l’Irrawaddy, principal axe de navigation nord-sud du pays. Sa construction est décidée par le roi Bodawpaya en 1790 et reste inachevée après sa mort en 1819. Construite en briques, elle devait culminer à cent cinquante mètres et ainsi être la plus haute au monde. Seules les cinquante premiers mètres de la partie inférieure ont été achevés. Plusieurs milliers d’ouvriers, pour la plupart prisonniers de l’Arakan, royaume indépendant annexé par la Birmanie, sont requis pour les travaux. Mais un contexte économique défavorable contraint le roi à interrompre l’édification de la pagode qui en 1838 est sérieusement dégradée par un violent séisme.
Cette photographie est attribuée à Felice Beato ou à Philip Adolphe Klier, deux photographes européens majeurs, installés en Birmanie à la fin du 19e siècle. Le premier y termine sa carrière après avoir parcouru le Moyen-Orient et l’Asie sa vie durant, tandis que le second débute sur place son activité de photographe dont la production est marquée par le développement du tourisme et la prospérité commerciale de son studio. Qu’elle qu’en soit sa paternité, cette photographie fascine par son caractère documentaire. Elle témoignage de l’échec d’une décision royale qu’aggrave l’outrage d’une catastrophe naturelle dont les vestiges portent les séquelles. La carapace de briques, éventrée, expose ses blessures béantes d’où coule un amalgame de matériaux et de végétaux venus des entrailles de la Terre. L’architecture git au sol, terrassée. La richesse des détails, la sobriété formelle du cadrage et une lumière homogène, sans ombre portée, ne creusent pas l’espace de l’épreuve mais renforcent son caractère bidimensionnel. La monumentalité, le minimalisme, l’équilibre instable des blocs de briques font par ailleurs écho à des notions familières à l’œuvre dans la sculpture contemporaine.
This imposing architectural vestige in the Mandalay region, in central Burma, bears the scars of a past marked by the ambitious project as well as the disappointment of a Burmese monarch and the violence of a natural disaster.
In the heart of Burma, the Mingun Buddhist Pagoda is located 11 kilometers north of Mandalay, the last royal capital, between 1860 and 1885, under the Konbaung dynasty. It is located on the right bank of the Irrawaddy River, the country’s main north-south shipping route. Its construction was decided by King Bodawpaya in 1790 and remained unfinished after his death in 1819. Built in brick, it was to culminate at one hundred and fifty meters and thus be the highest in the world. Only the first fifty meters of the lower part were completed. Several thousand workers, mostly prisoners from Arakan, an independent kingdom annexed by Burma, were required for the work. But an unfavourable economic context forced the king to stop the construction of the pagoda, which in 1838 was seriously damaged by a violent earthquake.
This photograph is attributed to F. Beato or P. A. Klier, two major European photographers who settled in Burma at the end of the 19th century. The first ended his career there after having travelled throughout the Middle East and Asia during his whole life, while the second began his activity as a photographer whose production was marked by the development of tourism and the commercial prosperity of his studio. Whatether its paternity, this photograph fascinates by its documentary character. It testifies to the failure of a royal decision aggravated by the outrage of a natural disaster, the aftermath of which is still being felt today. The brick carapace, torn open, exposes its gaping wounds from which flows an amalgam of materials and plants from the bowels of the earth. The architecture lies on the ground, terraced. The richness of the details, the formal sobriety of the framing and a homogeneous light, without cast shadows, do not deepen the space of the ordeal but reinforce its two-dimensional character. The monumentality, minimalism and unstable balance of the brick blocks echo familiar notions at work in contemporary sculpture.
