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Le Mahathupa, haut lieu du bouddhisme cinghalais, est ici photographié par Jean Corpet, à l’occasion de son Grand Tour en 1908. Les dimensions imposantes de l’édifice, qui ne peut pas tenir dans le cadre de l’appareil, se mesurent à la splendeur de cette sculpture présumée du fondateur du stupa.
Le Ruvanvelisaya thupa (ou Mahathupa), se trouve dans la province du Centre-Nord du Sri Lanka, appelé Ceylan à l’époque de Jean Corpet, auteur de cette photographie. Anuradhapura, la ville sainte du bouddhisme cinghalais, fut la capitale du royaume du même nom du 4e siècle avant J.-C. au 10e siècle et a été fondée par le roi Devanampiya Tissa. Elle se situe à 205 km au nord de Colombo, capitale actuelle. La partie ancienne dédiée au bouddhisme s’étend sur plus de 40 kilomètres carrés ce qui en fait l’un des principaux sites archéologiques au monde.
La fondation de ce stupa serait attribuée au roi Dutthagamani (environ 161-137 avant J.-C.) dont l’effigie pourrait avoir été sculptée dans la somptueuse statue à droite dans la photographie. L’édifice qui renferme de nombreuses reliques du Bouddha est l’un des cinq plus hauts au monde. Sa hauteur s’est accrue au cours du temps à chaque nouvelle restauration pour atteindre aujourd’hui 103 mètres.
En 1908, depuis peu diplômé de polytechnique, Jean Corpet accompagne deux camarades de promotion en partance pour le Japon et la Chine afin notamment d’y étudier les infrastructures industrielles. Ils prennent le Transsibérien jusqu’à Vladivostok d’où ils embarquent pour Tokyo. Ils visitent Hakone, Kyoto, Nara, et Nagasaki. Ils séjournent à Séoul puis se rendent à Pékin en passant par Chemulpo et Tianjin. Jean Corpet poursuit ensuite seul son voyage – dont il rapporte plus de 900 photographies – passant par Saigon, Singapour, Colombo, la Birmanie, l’Inde et l’Égypte, périple habituel après l’ouverture du Canal de Suez en 1869.
Dans la seconde moitié du 19e siècle la photographie stéréoscopique jouit d’une grande popularité et cela notamment après la commercialisation du Vérascope de Jules Richard en 1894. Placées à une distance égale à celle qui sépare nos yeux, ces deux photographies introduites dans une visionneuse donnent l’illusion du relief. Ce procédé est dans bien des cas précurseur d’innovations esthétiques louées par les artistes d’avant-garde des années 1920 comme marques de modernité : rigueur du cadrage, sobriété des formes, poésie ou étrangeté de la scène, critères déjà à l’œuvre dans la pratique de nombreux amateurs des décennies antérieures.
The Mahathupa of Anuradhapura in Ceylon
The Mahathupa, the Mecca of Sinhalese Buddhism, is photographed here by Jean Corpet, on the occasion of his Grand Tour in 1908. The imposing dimensions of the building, which cannot fit into the camera frame, are measured by the splendour of this presumed sculpture of the founder of the stupa.
Jean Corpet (1884-1970), Ceylon 29 Anuradhapura [Anuradhapura, Mahathupa, Sculpture of Bodhisattva Maitreya or King Dutthagamani (c. 161-137 BC)], 1908, Gelatin Stereoscopic Photograph on Glass, donation, 2014
The Ruvanvelisaya thupa (or Mahathupa), is located in the North Central Province of Sri Lanka, called Ceylon at the time of Jean Corpet, author of this photograph. Anuradhapura, the holy city of Sinhalese Buddhism, was the capital of the eponymous kingdom from the 4th century BCE to the 10th century CE and was founded by King Devanampiya Tissa. It is located 205 km north of Colombo, the present capital. The ancient part dedicated to Buddhism covers more than 40 square kilometres, making it one of the world’s major archaeological sites.
The foundation of this stupa is believed to be attributed to King Dutthagamani (ca 161-137 BCE), whose effigy may have been carved into the sumptuous statue on the right in the photograph. The building containing many relics of the Buddha is one of the five tallest in the world. Its height has increased over time with each new restoration to reach 103 metres today.
In 1908, Jean Corpet, who had recently graduated from Polytechnic School, Paris, accompanied two classmates on their way to Japan and China to study industrial infrastructures. They took the Trans-Siberian Railway to Vladivostok, from where they embarked for Tokyo. They visited Hakone, Kyoto, Nara, and Nagasaki. They stayed in Seoul and then went to Beijing via Chemulpo and Tianjin. Jean Corpet then continued his journey alone—of which he brought back more than 900 photographs—passing through Saigon, Singapore, Colombo, Burma, India and Egypt—the usual journey after the opening of the Suez Canal in 1869.
In the second half of the 19th century stereoscopic photography enjoyed great popularity, particularly after the commercialization of Jules Richard’s Vérascope in 1894. Placed at a distance equal to the distance between our eyes, these two photographs introduced into a viewer give the illusion of relief. In many cases, this process is the precursor of aesthetic innovations praised by the avant-garde artists of the 1920s as a mark of modernity: rigour of framing, sobriety of form, poetry or strangeness of the scene, criteria already at work in the practice of many amateurs in previous decades.
