«Être promis à l'éveil», renonce au nirvâna, «l'extinction totale», pour sauver tous les êtres. La vertu déterminante de son action est la compassion (karunâ), soutenue par une connaissance et une sagesse (prajñâ) parfaites. Le bouddhisme Mahâyâna, et le bouddhisme tantrique, privilégient un groupe de huit bodhisattva. La liste la plus répandue comprend : Avalokiteshvara, Âkâshagarbha, Vajrapâni, Kshitigarbha, Sarvanîvaranavishkambhin, Maitreya, Samantabhadra et Mañjushrî. Ils sont généralement représentés, parés, richement vêtus et sont différenciés par leurs gestes, leurs attributs, leurs assistants ou encore leur coiffure.
