La création du fonds coréen renvoie à la Mission Varat effectuée en 1888, avec l’aide de Collin de Plancy, diplomate français à la cour de Séoul. Grâce à l’apport d’une collection extrêmement éclectique, cette mission permettait de découvrir pour la première fois un pays précédemment fermé aux étrangers.

La période de l’entre deux-guerres voit la disparition de ces collections des galeries du musée, et consacre l’intérêt grandissant pour la civilisation japonaise. L’acquisition de pièces coréennes s’effectue désormais via le Japon, voir par exemple la collection Ulrich Odin, ou la mission de Joseph Hackin en Corée en 1932.

Dans les années cinquante se constitue une collection d’orfèvrerie Silla (57 av. notre ère- 668 de notre ère) grâce à la donation Arthur Sachs en 1951, et à l’acquisition de la collection Densmore. Quelques années plus tard, témoignant des fouilles menées en Corée à l’époque japonaise, la couronne MA 1642, est acquise à Tôkyô en 1954. Viennent ensuite Le paravent de Kim Hong-do, MA 2544, donné en 1962 par Mme Louis Marin, puis les céladons Koryô de la donation Michel Calmann en 1977.

La collection coréenne constituée d’environs 1000 pièces, couvre pratiquement toutes les époques. Relativement pauvre en punch’ong, paysages et peintures lettrées, elle accorde en revanche une part importante au bouddhisme. L’accroissement de la surface d’exposition qui passe de 69 m² dans les années 1980, à 360m², aujourd’hui et le renforcement des collections dont témoignent les récentes acquisitions de bronzes de l’époque Koryô, de peintures profanes lettrées, ou de sculptures de tombes de la période Chosôn, permettent toutefois de montrer le panorama le plus complet possible des arts de la Corée.